＜ポイント＞
●岐阜県美濃加茂市の約1900万年前の地層から、オベチェだけから構成される化石林を発見。
●現生のオベチェはアフリカ中部だけに生育するアオイ科の熱帯性樹木。
●本発見は地球温暖化後の植生変化を予想する重要な手がかり。
＜概要＞
北海道大学大学院理学研究院 山田敏弘教授および大阪市立自然史博物館 西野 萌を含む研究グループは、岐阜県美濃加茂市の木曽川河床に露出する約1900万年前の地層中に見られる約130本の化石樹幹を調査し、それらがすべてオベチェ（アオイ科）の仲間の絶滅種ワタリア（Wataria parvipora）であることを発見しました。また、この化石林の林床には、１種類の葉ウリノキモドキ（Byttneriophyllum tiliifolium）が降り積もっていました。つまり、この化石林は純林*1であり、化石樹幹と葉化石が同じ樹木に由来することは確実です。
現在の植物が落葉することから想像できるように、植物の器官は化石になる前に、互いに別れ別れになります。そのため、植物全体が化石として保存されることは極めて稀で、特に大きな樹木全体が化石として見つかることは滅多にありません。その結果、葉や幹に別々の学名が与えられるのが普通です。一方、化石を含む植物の類縁を推定するためには、様々な器官の特徴を総合的に観察することが必須です。ウリノキモドキは約1900－1000万年前の北半球に普遍的に見られるものでしたが、その類縁は分かっていませんでした。今回、幹と葉が“繋がった”ことにより、ウリノキモドキがオベチェの仲間のものであることが初めて解明されました。
現生のオベチェはアフリカ中央部だけに分布する熱帯性の高木です。ウリノキモドキが見つかる時代は、地球の平均気温が最大で4°C上昇した温暖期にあたります。今回の発見により、この温暖期に高い気温を好む樹木が世界中に拡大したことが示されました。一方、この温暖期の後には、急速に寒冷化が進行します。ウリノキモドキは、寒冷化の開始後も生育していましたが、ついに寒さに耐えきれなくなり、約650万年前に絶滅しました。このような植生史は、植物が温度変化に合わせて分布を変えることを示す一方、ある程度の環境変化に耐える強かさを持っていることを暗示します。
なお、本研究成果は、2023年6月22日（木）公開のScientific Reports誌に掲載されました。
論文名：An exceptionally well-preserved monodominant fossil forest of Wataria from the lower Miocene of Japan（日本の下部中新統で例外的に良好に保存されたワタリアの純林を発見）
URL：https://doi.org/10.1038/s41598-023-37211-z
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